Thé noir 红茶 Hong Cha (traduit littéralement thé rouge)

Le thé noir est le type de thé le plus connu de par le monde, et celui qui a été inventé le plus récemment. Pour être plus précis, il faudrait l'appeler « thé rouge », car c'est ainsi qu'il se nomme dans les langues asiatiques (p.ex. en chinois: Hong Cha). L'origine du terme « thé noir » vient probablement du thé Oolong, qui signifie « thé du dragon noir ». En effet, avant l'invention du thé noir, les Anglais et d'autres Européens importaient, en plus du thé vert, des thés Oolong du Mont Wuyi qu'ils appelaient Bohea Black Tea. Ce n'est que vers 1730 que les premiers thés noirs tels que nous les connaissons apparurent sur les marchés de thé. Ils étaient le résultat d'une version simplifiée du processus de production du thé Oolong nécessitant de moindres ressources. La désignation de « thé noir » a alors été reprise pour cette nouvelle manière de travailler le thé.
En Chine ont lieu deux récoltes par an, l'une au printemps et l'autre en automne, et en Inde jusqu'à trois par an, voir plus. Les feuilles fraîchement cueillies sont étalées afin de les laisser flétrir, en principe à l'intérieur. Dans un 2ème temps, les feuilles sont roulées et pétries pour briser complètement la structure cellulaire; ce procédé permet aux enzymes d'oxyder les substances contenues dans la feuille en les exposant à l'oxygène de l'air. On appelle communément - et à tort - ce processus "fermentation" alors qu'il s'agit d'« oxydation ». On maintient une atmosphère chaude et humide dans des pièces closes pour assurer une oxydation constante et même l'accélérer. Pour finir, les feuilles sont roulées et séchées. Selon leur qualité, les thés noirs sont fabriqués de manière manuelle ou à l'aide de machines. Les thés bon marché sont toujours composés de feuilles coupées ou brisées alors que ceux de meilleure qualité sont faits de feuilles entières. Les feuilles coupées s'oxydent plus rapidement et les feuilles entières de manière plus noble, mais elles sont aussi plus difficiles à transformer. 

Les thés noirs simples sont triés après le séchage selon le grade du thé. En Chine on le fait parfois, en Inde presque toujours. Il peut alors arriver que des feuilles entières soient partiellement brisées dans le processus. Généralement, on fait une distinction entre les thés noirs chinois et indiens.