An unserem zweiten Tag in Tokyo am 19. April fahren wir zum nahegelegenen Iruma in der Präfektur Saitama, die etwas nördlich von Tokyo liegt. Iruma gehört zur Teeregion Sayama, die für intensive, tief gedämpfte Fukamushi Sencha bekannt ist. Wir besuchen Yoshiaki Hiruma, dessen Name nicht mit der Stadt zu verwechseln ist, in der er wohnt und arbeitet. Er ist in ganz Japan für seine verrückten Tees in aussergewöhnlicher Qualität bekannt, vor allem für seine Temomicha, von Hand gerollter Tee. Wir beziehen seit einigen Jahren von ihm Temomicha und seit 2021 haben wir auch ein Varietätenset mit fünf seiner Tees im Sortiment, dazu japanischer Schwarztee und Oolong - Wakocha und Uroncha. Wegen eines Termins beim Bürgermeister hat er nur am Morgen Zeit für uns, doch wir kommen voll auf unsere Kosten. In den drei Stunden sehen wir mehr als an anderen Orten in drei Tagen.
Hiruma-san holt uns am Bahnhof Iruma ab und wir fahren in die zehn Minuten entfernten Teefelder. was die Landschaft anbelangt ist die Region das komplette Gegenteil von Yame. Als wir aussteigen sind wir auf einer riesigen Flachlandebene. Kaum ein Bäumchen wagt die regelmässigen Buschreihen zu stören. Weit in der Ferne ist der ikonische, schneebedeckte Gipfel vom Fujiyama zu sehen. Einigermassen postkarten-tauglich.

Wir gehen durch die Plantage, hier wird fast ausschliesslich auf maschinelle Ernte gesetzt. Tee wohin das Auge reicht. Hiruma-san besitzt unregelmässig verteilt einzelne Parzellen mit Teepflanzen, die wir mit ihm ablaufen.
Er spricht nur wenig Englisch und unser Japanisch ist miserabel. Doch mit viel Gestikulieren und unter zu Hilfenahme von Übersetzungsprogrammen auf dem Telefon können wir uns ohne weitere Probleme verständigen. Es dauert nur etwas länger bis die Sätze formuliert sind und richtig beim Gegenüber ankommen. Es kommt immer wieder zu witzigen Szenen wenn die App uns falsch versteht und absurde Sätze ausspuckt.

Nach dem es die letzten Tage regnerisch war ist die drückende Sonne heute eine angenehme Abwechslung. Zudem beschert sie uns ein Spektakel: Immer wieder fährt sanft der warme Wind durch die im vollen Saft und kurz vor der Ernte stehenden Blätter und trägt uns ihren Duft zu. Tief einatmend und seufzend gehen wir durch die Felder. Der Duft ist verwandt mit dem, der bei Länggasstee aus den Apothekengläsern mit Grüntee aufsteigt. Aber die fertig verarbeiteten Blätter haben eine stechende, frische grün-zitronige Note. Der Duft hier in den warmen Gärten ist ganz wohlig-weich und rund, erinnert eher an Erde und Blumen im Hochsommer. Auch ist es unmöglich ihn festzuhalten. Wenn ich meine Nase an die Blätter halte ist kein Hauch wahrnehmbar. Nur alle paar Minuten zieht diese umwerfende Duftwolke vorbei.

Die Teebuschreihen stehen dicht beieinander. Hier und dort machen wir Halt und sprechen über die Teepflanzenvarietäten und die Beschattung. Die Batistnetzte sind einiges dicker und dichter gewoben als wir es in Yame und Ureshino gesehen haben. Yabukita ist wiederum die vorherrschende Varietät. Hiruma-san setzt neben Yabukita auf Hokumei, Fukumidori, Musashikaori, Sayamakaori und Yumewakaba. Letztere ist sehr beliebt und er hat einige neue Gärten mit dieser Varietät angelegt, die erst in drei bis vier Jahren für die erste Ernte bereit sein werden.

Wir gehen weiter und kommen zu einem überdacht beschatteten Gärten. Hier weit und breit der Einzige. Die Methode ist aufwändiger als die Netzte direkt auf die Büsche zu legen, erzielt aber besseren Tee. Bei Hiruma-san ist dieser Garten für den handgerollten Wettbewerbstee vorgesehen. Geplant ist, das am 23. und 24. April hier 50 Leute 6kg Tee von Hand ablesen. Die eine Hälfte gehört seinem Cousin, der ebenfalls Temomicha macht, die andere Hälfte gehört ihm. Der Tee wird in 400g Einheiten beim Wettbewerb eingereicht. Mit diesem Garten werden sie je eine Eingabe, also nur 800g fertigen Temomicha einreichen können. Alles handgepflückt und handgerollt, viel aufwändiger geht es kaum.



Uns fallen die vielen Insekten auf, die auf den Blättern krabbeln und wir fragen Hiruma-san danach. Auf dem Rückweg zum Auto erzählt er uns, er habe seit letztem März alle seine Gärten nicht mehr gespritzt. Wir horchen auf. Diesen Satz hört man nur selten in Japan. Das Image und der Umgang mit Pesti-, Herbi- und Fungiziden ist in Japan ein anderer als bei uns im Westen. Natürlich gibt es auch strenge Regulierungen und Kontrollen diesbezüglich, aber die gesetzlichen Grenzwerte liegen tendenziell etwas höher als in der EU und Tees für den Export werden meistens separat oder auf Auftrag hergestellt, um den Richtlinien zu entsprechen.
Er erzählt uns, dass er noch nie ohne Pestizide gegen Schädlinge gearbeitet hat und es für diese Saison völlig ungewiss sei, was mit den Gärten passieren werde. Wagemutig lässt er sich auf dieses Experiment ein - er ist guten Mutes. Wir freuen uns sehr und sind gespannt darauf Zuhause seine diesjährigen mit den letztjährigen Tees zu vergleichen.

Wir fahren zu seinem Haus, das nur ein paar Minuten entfernt liegt. Im Gebäude gegenüber hat er seine Fabrik mit einem kleinräumigen Laden. Überhaupt ist hier alles sehr kompakt gehalten. Er zeigt uns seine Produktionshalle. Auf zwei Stöcken werden hier auf engstem Raum alle möglichen Tees hergestellt. Im Erdgeschoss Shiagecha, im ersten Stock Aracha, Oolong und Schwarztee. Mit einem abenteuerlichen Lift hebt er uns in den oberen Stock und wir sehen uns um. Ganz erstaunlich, wie viele Maschinen in einem einzigen Raum Platz haben können. Dicht an dicht stehen hier verschiedenste taiwanesische Rollmaschinen für Oolong und Schwarztee, Knetmaschinen für Grüntee, beheizbare Trommeln, Einheiten zum Bedämpfen, Aussortieren und Rösten.

Ganz hinten steht ein gewaltiger Kasten, drei Meter breit und sechs Meter lang, mit Fliessbänder durchsetzt. Als Hiruma-san geschwind ein paar Schalter umlegt, gehen in dem Ding dutzende blauviolette fluoreszierende Röhren an. Ziemlich abgefahren. Selten stand ich vor etwas, dass mich dermassen an ein Raumschiff erinnert hat.

Nüchtern, aber nicht ohne den Anflug von Stolz erklärt er uns, was wir hier vor uns haben: eine Apparatur, die es erlaubt Teeblätter unter ultraviolettem Licht zu welken. Soweit ich das verstanden habe, gibt es nur diese eine in Japan. Ichocha, gewelkter Tee, ist eine Spezialität von Hiruma-san. Er experimentiert seit Jahren mit diesen Prozessen. Grüntees die gewelkt werden, ist ein ungewöhnlich blumiges Aroma eigen.

Wir gehen runter in seinen Laden, der zur Strassenseite geöffnet ist. Überall stapeln sich Kisten. Die eine Wand besteht aus einem Kühlschrank, in dem dutzende abgepackte Tees lagern. Ein Tischlein bietet knapp Platz um Tee zuzubereiten. Alles eher praktisch orientiert und nicht durchgestylt. Es stehen beinahe lächerlich viele Auszeichnungen herum. Verschmitzt sagt er, dass nur ein Teil seiner Trophäen, hier im Laden Platz habe. Ohne grosses Brimborium bereitet er uns einen Tee zu der mich aus den Socken haut. Der erste Aufguss erinnert an dickflüssiges Eigelb. Selten habe ich so perfekt balancierte Aromen mit so viel Geschmack im Mund gehabt. Meine Begeisterung über den Tee quittiert er mit einem, bei ihm seltenen, Blick in die Augen und einem einfachen "yes".



Yoshiaki Hiruma ist eine aussergewöhnliche Erscheinung in der Teewelt. Seit über vierzig Jahren widmet er sich der Herstellung von Tee und ist dabei in eine Vielfalt vorgedrungen, wie wir sie von keinem anderen kennen. Er wird oft als exzentrischer und genialer Kopf bezeichnet. Kein Wunder, manche würden sich damit begnügen, es in einer Disziplin zur Meisterschaft zu bringen, nicht so Hiruma-san. Als einer von sechs in Japan hat der den 10. Dan in der Temomicha-Herstellung und trägt den Titel des Grossmeisters. Er ist Präsident der Sayama Hi-ire Preservation Association. Daneben gewinnt er jährlich an den regionalen, nationalen und internationalen Wettbewerben Preise in verschiedensten Kategorien. Sei es für klassischen Sencha, für Hojicha, für Oolong- oder Schwarzteekreationen, sogar für den in dieser Gegend völlig untypischen Tamaryokucha hat er schon den ersten Platz geholt.

Wir sind natürlich sehr interessiert an allem was er sonst noch so macht und wir noch nicht probiert haben, aber unser Programm ist zu dicht und so überhäuft er uns kurzerhand mit Tee, den wir mitnehmen und zuhause in Ruhe probieren sollen. Vorgestern haben wir schon ein 10kg Paket mit Mustern auf die Post gebracht. Wir werden mittlerweile Monate brauchen, bis wir alles degustieren haben, was wir ständig aufsammeln. Wir freuen uns!

Wir steigen nochmal ins Auto und fahren zur nahegelegenen Temomicha-Produktion. Hier haben wir Gelegenheit, der seltenen Herstellung von handgerolltem Tee beizuwohnen. In einem hohen Raum stehen Tische für die Temomicha-Verarbeitung bereit. Das sind kleine Wannen mit einer Schicht dickem Washi-Papier das in den Holzrahmen gespannt wird. Von unten erwärmt ein kleine Flamme das Papier auf 40-50°C. 1.5kg frisch gedämpfte Blätter werden dann auf dem Tisch verteilt und für vier Stunden von Hand gerollt. Dabei verliert das Pflückgut langsam an Feuchtigkeit und gewinnt seine lange, gerade und hauchdünne Form.

Iruma ist berühmt für Temomicha und seit 17 Jahren in Folge an der Spitze im Nationalen Wettbewerb. An der Eingangstüre hängt eine Liste mit Name, Titel und Rang von allen, die hier von Hand Tee herstellen. Es sind über dreissig. Neben Hiruma-san hat noch ein anderer auf der Liste den 10. Dan erreicht.

Drei Männer stehen im Raum und machen Tee. Über den Tisch gebeugt, nehmen sie in den immer selben Bewegungen eine Handvoll Teeblätter und rollen sie zwischen den Handflächen, wobei sie verstreut über den Tisch verteilt und kurz darauf wieder aufgenommen werden. Über Stunden hinweg gewinnen die Blätter so ihre Form. Es gibt eine bestimmte Reihenfolge wie die Handgriffe eingesetzt werden, je nach Zustand des Blattes wird eine andere Methode verwendet. Eine der grössten Herausforderungen ist es, die Blätter regelmässig trocknen zu lassen. Es herrscht eine angenehme Betriebsamkeit. Die halbtrockenen Blätter verursachen einen leisen Ton, wenn sie auf das gespannt Papier fallen, wie Finger auf einer Trommel.
Leben könne man von dieser Arbeit nicht. Mit so viel Handarbeit lässt sich heutzutage selten überhaupt noch Geld verdienen. Es ist viel mehr Leidenschaft als business, sagt uns Hiruma-san während er nebenher mit den drei Teeverarbeitern scherzt. Er pickt ein Teeblatt vom Tisch seines Kollegen und zeigt uns die Form. Im Idealfall bleibt die Haut des Blattstängels am Blatt und formt so eine Spitze wie bei einer ganz feinen Nähnadel. "The ultimate beauty" sagt Hiruma-san mit leuchtenden Augen.



Tobias Hurschler, Uji und Kyoto, 25.-26. April 2023