Tee stammt ursprünglich aus China. Während in nordchinesischen Dialekten das Zeichen für Tee als chà ausgesprochen wird, ist die Aussprache im Süden Chinas té und im Kantonesischen chàh.

Die niederländischen Seefahrer importierten den Tee aus den südlichen Provinzen und brachten somit die Aussprache Tee nach Westeuropa und in alle westeuropäischen Sprachen.

Auf dem Landweg verbreitete sich entlang der Seidenstrasse die nordchinesische Aussprache chà nach Indien, Persien, die arabischen Länder, das Osmanische Reich und Russland, wo der Tee mit anderen Sitten und Ingredienzen wie Zucker und Gewürzen Bekanntschaft schloss.

Teeaufgüsse heissen auf Hindi Chai oder Masala Chai, wobei Masala Mischung bedeutet und womit meist eine Gewürzmischung gemeint ist, die zuerst mit Wasser aufgekocht wird.

Danach kann je nach Belieben ein starker Schwarztee, Milch und/oder Zucker zugegeben und das Ganze nochmals aufgekocht werden. Es gibt kein fixes Rezept für Chai. Jede indische Familie, jeder Strassenverkäufer, sei das in Kalkutta, Bombay, Delhi oder ganz unten im Süden von Tamil Nadu hat seine eigene Rezeptur und die Art der Zubereitung variiert entsprechend.